La Rhizostoma luteum es una bella, gran y esquiva medusa de cuya existencia se ha dudado durante lustros. Sin embargo, de un tiempo a esta parte se está dejando ver con más frecuencia y, para regocijo de los investigadores que aún no han tenido tiempo de estudiar cómo es su vida, todo apunta a que éste va a ser un buen año de avistamientos. Así lo estima Ignacio José Franco Navarro, investigador del Instituto Español de Oceanografía (IEO), quien señala, además, que estamos en la mejor época para verla.

Según sus datos, los meses de octubre y noviembre son los que ofrecen mayor probabilidad de encuentro. "El año pasado en octubre salió mucho y este año no había tenido aviso hasta hace dos semanas, en la segunda quincena de septiembre. Ahora ya tengo media docena. Y como éste ha sido un año atípico, muy suave y no ha llovido casi nada, creo que esto se va a notar y que va a haber muchos avistamientos", apunta. Aunque advierte de que no se puede asegurar nada. "Por un lado se está viendo más cada vez, pero su presencia oscila", dice, y detalla cómo hace dos años no le llegó ningún aviso. Pero como ya la van teniendo “más delimitada”, saben que si bien se puede ver caso todo el año, ésta es la época de aparición más abundante.

Los avisos suelen proceder, de forma significativa, de paseantes que la ven en la misma orilla debido a que es muy grande y llamativa; pero también se la encuentran los buceadores en el agua, cerca de la costa y a poca profundidad. Suelen notificar hallazgos de ejemplares aislados, de hecho el caso con más medusas en un solo aviso es una persona que en la misma inmersión vio dos. Y otra relativa abundancia proviene de gente que sale en piraguas. En el agua es cuando más se puede apreciar en su esplendor, ya que puede tener medio metro de diámetro, alcanzar hasta los 50 ó 60 kilos de peso, y posee unos característicos largos y sinuosos tentáculos negros.

En cuanto al área más frecuentada, los estudiosos describen a esta especie como atlántica, y Franco Navarro sitúa a la zona de Motril y Almuñecar como la que más avistamientos reúne, debido, dice, a que en el Estrecho la dinámica marina dibuja un par de giros y uno va a desembocar contra la costa de Granada, donde hay un afloramiento de esta agua atlántica. Eso explica que el año pasado el investigador se paseara por allí en octubre y encontrara en la orilla media docena de ejemplares en 5 ó 6 km de playa.

Porque datos, poco a poco, se están recogiendo muchos. Hacia el año 2010, el IEO puso en marcha en el Centro Oceanográfico de Murcia la Red de Avistamientos Alerta Medusas, en la que están implicados puestos de playa con entidades como Protección Civil y Cruz Roja y empresas privadas, así como centros de buceo y otras personas aisladas. En ella, Franco Navarro ha concedido desde el principio especial importancia a esta especie por su singularidad, ya que había sido citada por primera vez en 1827 y desde entonces apenas había unas pocas citas en textos científicos. La última fue hacia 1911, y aparecía en libros de Historia Natural de la época, donde los pioneros describían un montón de especies nuevas, con dibujos pero sin fotos. “Ésta era una especie que había quedado ahí y se dudaba de si realmente existía...”, recuerda.

Ahora cuenta ya con unos 400 avisos referidos a ella, la mayoría con fotos, de manera que su presencia estás más que contrastada. "Mi teoría no es tanto que no haya habido medusas de este tipo durante todos estos años, si no que la gente no la veía o no la identificaba", defiende el experto, quien añade que "a raíz de que hemos empezado a juntar avistamientos, y gracias a que las fotos llevan grabada la fecha, hemos estado recuperando datos de los últimos 15 años, así que tenemos fotos fechadas en 2005, 2008...”, pormenoriza.

Cree, además, que se han juntado varios factores para que la medusa pasara tan desapercibida, y el primero de ellos es que la especie se parece a otra más común, la Rhizostoma pulmo. Esta confusión la vivió él mismo en el inicio de esta Red. Fue aproximadamente en el año 2011, cuando le llegó una foto de una colaboradora que trabajaba con una empresa de avistamientos de cetáceos en Mazarrón. En una salida, decía la chica, dio con una especie que no identificaba. En el momento que la vio, Franco Navarro recordó que él mismo había hecho por el año 90, más o menos, una foto de esa misma especie. En aquel entonces la había ido enseñando a expertos y nadie supo de qué medusa se trataba. Lo que sí veían era que pertenecía al género Rhizostoma, y se pensó que era la pulmo con alguna deformación o anormalidad, que es un hecho más o menos habitual, y la foto quedó archivada. Al recibir esta nueva imagen, el investigador del IEO se dio cuenta de que era la misma. Volvió a ponerse en marcha, envió la foto a una alemana experta en ese género y ésta la identificó finalmente como luteum.

Pero hay más factores que han contribuido a ello, como que hasta el año 2005 las medusas no adquirieron el protagonismo que tienen ahora y pasaban inadvertidas “porque medusas ha habido siempre”, incide; o que en las playas no había tanta gente ni tantas cámaras de fotos, "ni cultura sobre este animal, o información ni Internet para ir a comprobar qué estabas viendo... o la veían y no sabían a quién avisar...", repasa. Y ahora ya sí, la gente avisa cuando ven una medusa.

Cualquier avistamiento es interesante de por sí, pero ahora más porque Franco Navarro espera ya en este ejercicio juntar todos los datos y publicar un artículo científico con estos años de trabajo, en los que ha reunido bastante información. “Hemos confirmado que es esta especie, que no es tan rara en esta época y en esta zona, estamos viendo cuándo y dónde aparece y tenemos muestras para hacer análisis genéticos cuando dispongamos de recursos, ya que antes todo era describir los animales muy bien y hacer buenos dibujos o fotografías, pero la taxonomía está tomando nuevas líneas y la genética es la revolución, solo que es un proceso más costoso y lento...”, aduce.

Y es que queda mucho por investigar. El propio género da una idea de la biología de la especie, pero lo cierto es que se ha estudiado poco. Para profundizar en ello, el objetivo a futuro es capturar varios individuos y conseguir reproducir todo su ciclo anual en condiciones de laboratorio. Pero ya solo obtener ejemplares vivos es algo muy complejo. Los adultos suelen ser tan grandes que solo el animal puede pesar de 30 a 40 kilos; y como hay que mantenerlo en su medio líquido, asegurar unas mínimas condiciones necesarias durante dos horas de espera pueden suponer casi 100 litros de agua, y todo eso puede pesar 130 kilogramos, así que los intentos de captura con vida no suelen acabar bien.

Y están también las complicaciones de su ciclo vital, que pasa por varias fases, como la de pólipo, que están sin describir. Para empezar, aunque una parte del ciclo de estos animales es asexual, en su fase de medusas sí que son sexuados, por eso hay que capturar ejemplares de ambos sexos. En otras especies esto resulta más fácil. Con la conocida medusa 'Huevo frito', por ejemplo. En ellas, la hembra se distingue porque tiene las larvas retenidas en una zona que adquiere un tono rosáceo o blanco por debajo. Pero aquí no, la Rhizostoma luteum no retiene sus larvas, sino que macho y hembra liberan huevos y esperma al medio, donde se produce la fecundación. Así que hay que conseguir machos y hembras, juntarlos en un tanque abierto, recoger el agua que va saliendo donde habrá huevos, esperma y larvas fecundadas, y esperar... La dificultad comienza, pues, ya a la hora de localizar a ambos sexos en el momento adecuado del ciclo, porque son avistados puntualmente, generalmente ejemplares aislados, y son tan grandes que es difícil moverlos, ya que los ejemplares pequeños quizá sean inmaduros.

No la mate, y avise

Además, sigue existiendo al idea de que hay que matar a las medusas y más a ésta, porque su tamaño asusta. Limpieza y Sanidad la retiran enseguida, y hay casos en los que han podido verla en las papeleras. “En redes como Youtube lo que más abunda es el dominguero de turno atacando con el palo de la sombrilla a la medusa y triturándola ahí mismo”, lamenta.

Pero se muestra positivo. “Es muy difícil conseguir ejemplares, pero hoy todo el mundo lleva un una cámara, así que el 98% de los avisos ya vienen con foto”. Y por ello, confía en recibir este año una buena cantidad de imágenes que tanto necesita. Así que si la ve, avise al IEO (medusa@mu.ieo.es, 968 180 500 y 968 180 511, Ignacio Franco) indicando lugar, fecha y número de ejemplares. O pinche en el cartel de la izquierda

(NOTA: El fotógrafo submarino José Luis Alcaide Sanjurjo es uno de los pocos afortunados que ya han podido disfrutar este año de una sesión fotográfica con la bella Rhizostoma luteum, en la que captó la magnífica serie de imágenes que ilustran este reportaje).