Las hormigas "invaden" la Región
Las hormigas 'invadirán' en pocos días la Región al ser el centro de atención en un encuentro anual entre investigadores y aficionados que este año se llevará a cabo en la Universidad de Murcia (UMU). Se trata del XI Congreso Ibérico de Mirmecología 'Taxomara 2016', en el que los participantes compartirán experiencias y conocimientos científicos sobre estos excepcionales insectos sociales.
Las hormigas son aún unas grandes desconocidas, a pesar de ser "un taxón dominante en la mayoría de los ecosistemas terrestres", cuenta el biólogo Chema Catarineu, uno de los directores del congreso.
"Son lo que se conoce en ecología como especies ingenieras de ecosistemas ya que modifican su entorno provocando, por ejemplo, cambios en la vegetación, como algunas especies que son dispersoras de semillas", describe Catarineu, quien detalla que causan también cambios en el suelo como la bioturbación -alteraciones producidas en el sedimento por la actividad de los seres vivos- y son los principales carroñeros así como los principales depredadores de insectos, "superando en esto incluso a las aves insectívoras".
¿Plaga o Beneficiosas?
Chema Catarineu, biólogo y miembro de la Asociación Española de Mirmecología, sostiene que algunas hormigas tienen una relación mutualista con los pulgones y los defienden de los depredadores, y reconoce que "estas especies podrían considerarse perjudiciales para el agricultor ya que colaboran con plagas potenciales", pero considera que "las diferentes especies de hormigas cumplen funciones importantísimas en todos los ecosistemas terrestres, también en los agrícolas -por ejemplo muchas especies consumen insectos en grandes cantidades- así que, globalmente las deberíamos considerar como parte de la fauna útil aliada de los agricultores".
Catarineu, que actualmente está elaborando su tesis doctoral sobre ecología de las hormigas de la Cuenca del Segura, lamenta que "por desgracia, somos muy pocas las personas que investigamos sobre los diferentes aspectos de la Mirmecología, la ciencia que estudia las hormigas, así que el trabajo que queda por hacer es enorme. En nuestra modesta investigación, por ejemplo, nos estamos llevando grandes sorpresas porque no se había hecho hasta ahora ningún estudio faunístico sobre las hormigas de la Cuenca. Incluso hemos encontrado una especie de hormiga desconocida para la ciencia y estamos preparando la publicación para describirla".
En la Cuenca del Segura se han identificado hasta ahora cien especies de hormigas, aunque los investigadores creen que habrá más. Hay unas 300 en la Península Ibérica y posiblemente unas 20.000 en el planeta. Entre las diferentes especies citadas en la Región hay muchas que son omnívoras, otras carnívoras, otras comen -y dispersan- semillas, otras 'pastorean' a los pulgones... "cada especie tiene funciones diferentes en los ecosistemas", refiere el experto, que es miembro de la Asociación Ibérica de Mirmecología y socio de la Asociación de Naturalistas del Sureste (ANSE).
De hecho, apunta que aquí "tenemos especies muy diferentes desde el punto de vista biogeográfico: hay especies septentrionales, que sobreviven en lo alto de nuestras sierras, especies mediterráneas, especies iberoafricanas, especies exóticas invasoras e incluso algunas especies que posiblemente sean endémicas del sureste ibérico". Cuenta, además, que las relaciones que establecen con otras especies son muy complejas "y, con frecuencia, fascinantes. Hay relaciones mutualistas, numerosos tipos de parasitismo, competencia o depredación (como se ha dicho, pueden ser depredadores temibles de otros insectos) y, también son con frecuencia presas de aves, anfibios, reptiles, arañas…". Y revela que "posiblemente sí que hay algunas especies en riesgo de desaparecer, como las especies septentrionales a las que el cambio climático está poniendo en una situación muy difícil en nuestra Región".
El XI Congreso Ibérico de Mirmecología Taxomara 2016 tendrá lugar entre los días 13 y 15 de este mes. Ya se han apuntado a la cita más de medio centenar asistentes de diferentes puntos de la Península Ibérica. Se trata sobre todo de investigadores que trabajan sobre temas relacionados con las hormigas, pero también de personas que, aunque no se dediquen profesionalmente a estos temas, están interesadas en conocer más acerca de estos curiosos himenópteros.
La conferencia inaugural correrá a cargo del doctor Xavier Espadaler, profesor del Departamento de Biología Animal, Biología Vegetal y Ecología de la Universidad Autónoma de Barcelona, y tratará sobre hormigas y otros insectos sociales. Habrá después comunicaciones orales y muestreos de hormigas en campo por el noreste de la Región de Murcia, y se dedicarán varias horas a los talleres de identificación de hormigas.
El congreso está organizado por la Asociación Ibérica de Mirmecología, ANSE y la Facultad de Biología de la UMU; y cuenta con la colaboración de la Fundación Séneca, Foro La Marabunta y Murcia Convention Bureau.
(Imágenes cedidas por el XI Congreso Ibérico de Mirmecología Taxomara 2016.
Fotografía inicial: vista lateral de una hormiga. A la izquierda: un momento de Taxomara 2011; a la derecha: Cataglyphis gadeai, en La Higuerica -Águilas-).
