A primera hora de la mañana, la canastera (Glareola pratincola) es todo algarabía. Las aves llenan el cielo con sus vuelos arrebatados, su piar agudo y sus repetidos chillidos… La colonia entera se está despertando y tiene que dar de desayunar cientos de insectos a sus polluelos. Quieta, en el interior de un coche o agazapada en el linde, Irene Arnaldos toma nota de todo lo que sucede. Lleva haciéndolo ya cuatro años, dentro de un proyecto de la Asociación de Naturalista del Sureste (ANSE) ideado para la conservación de esta ave desde que retornó a la Región de Murcia, a principios de siglo. Son ya 13 años aportando datos, y la ley regional continúa catalogando a la canastera como ‘extinta’, con todo lo que esto conlleva y, sobre todo, con lo que deja de conllevar.

Arnaldos está enamorada de las canasteras. “Miradla y decidme que no es hermosa” o “amor a primera vista. Y me dicen que por qué las menciono tanto”, proclama a menudo en las redes sociales, donde también ha reivindicado que “Murcia merece tener por siempre esta especie. Desde ANSE trabajamos para que así sea, y para que no desaparezca de nuestra Región, como ya lo hizo hace años”.

El mayor logro del 'Proyecto Canastera', y lo que a priori parecía ser su principal escollo, es la participación de los agricultores de los terrenos en los que cría la especie. Su colaboración es fundamental, porque en sus huertos pasa la canastera sus momentos más vulnerables: la puesta y el nacimiento.

Y es que esta ave viajera que llega a la Región más o menos por Semana Santa. En sus primeros vuelos inspecciona el terreno hasta que finalmente, a mediados de abril, el grupo decide descender y poner sus huevos en una de las parcelas en las que justo se acaba de recoger la producción pero que aún cobija a pequeñas plantas, tallos y restos de material vegetal. Ahí se siente segura. La canastera, pongamos cien ejemplares que había este verano, se establece ahí, y al poco, las parejas, en número variable cada año, se entregan a las cópulas. En breve, comenzará la cría. Es abril, y hasta mediados de junio no echará a volar la nidada. Durante ese tiempo, el terreno debe permanecer sin roturar y la zona, lo más tranquila posible.

Y aquí juega un papel fundamental el propietario de esos cultivos. De él depende que ese campo se quede sin roturar los meses de abril, mayo y junio. Afortunadamente “suele ser época en que no se planta y al agricultor quizá solo le suponga retrasar unos días el nuevo cultivo”, calcula Arnaldos. Pero el primer peligro surge cuando desconocen que tienen a este animal en su propiedad y, tras labrar una vez para airear la tierra, en ocasiones, al mes y medio, se animan a darle otro labrado, y ahí pueden estar los huevos o incluso ya los pollos. Y ahí es cuando hace falta este trabajo de protección y difusión.

Una colaboración que se realiza sin recibir nada a cambio, porque “pagar a alguien por cumplir la ley no es sostenible en el tiempo. Si acostumbras a la gente a eso, cuando no haya ayudas no van a proteger a la especie. Lo que interesa es que sepan que la especie les beneficia porque limpia los campos de insectos, y que es un aliado del agricultor, no un enemigo”, anima la experta. Y tanto ha sido así que hasta hay un agricultor ecológico, Fruta Mediterránea, que apoya económicamente al proyecto derivando parte de sus ganancias en Internet. Todo lo demás es voluntariado.

Y todo eso lo han conseguido a través de acuerdos verbales de custodia del territorio, “en los que nosotros les informamos, y luego vamos llamándolos cada cierto tiempo con las novedades de la colonia, el número de ejemplares incubando, nacimiento de pollos…”, describe Arnaldos. Este año han sumado cuatro nuevas incorporaciones.

Aunque la canastera se pasea, según los años, por hasta cuatro municipios de la Región, este año ha preferido Los Alcázares. Otras veces han estado más dispersas, pero hace unos meses se inundó uno de los puntos donde criaban y en otros hay cultivos, así que este año toca estar más agrupadas. En una parcela de unas cuatro hectáreas. Aquí es donde ha tenido que incidir en esta ocasión Arnaldos y su colega en campo, el también conocido naturalista Antonio Fernández-Caro. Normalmente no hay ningún obstáculo cuando consiguen hablar con los agricultores, que se muestran dispuestos a participar, pero el segundo problema sobreviene si alguno de ellos no tiene otros terrenos que cultivar y tiene que hacerlo donde están las canasteras. El riesgo es que labre cuando ya están los nidos. "Tenemos una semana de margen entre que la colonia ha escogido una parcela donde se va a instalar, y que todavía no ha empezado a incubar. En ese caso, si el agricultor decide que quiere plantar, hay que empezar a labrar antes de que pongan los huevos, porque una vez que los pongan ya no se debería tocar. Hay que recordar que a nivel nacional está protegida”, advierte la también técnico superior en Gestión Forestal y del Medio Natural.

Así que su trabajo comienza, en realidad, antes. De hecho, una semana antes de que finalice marzo hay que revisar las zonas donde ya ha criado la especie otros años o las áreas potenciales. “Y en cuanto se instala y vemos que se van a quedar, pasamos a localizar a los agricultores, a través de otros agricultores que nos conocen o de asociaciones de la zona, como La Ecocultural, que nos ha ayudado en estas situaciones; y al final los encontramos”, dice Arnaldos. Y empiezan las charlas.

Y es también cuando el trabajo de campo se intensifica. Arnaldos llega a la zona de anidamiento por la mañana “porque a primera hora hay la mejor luz; si vienes más tarde hace mucho calor y como hay mucha calima es más difícil localizarlas”, explica. Por la mañana hay más movimiento “y puedes ver cómo se desenvuelve la especie en el campo, lo que te da muchas pistas de lo que está pasando. Se ve, por ejemplo, la pequeña reverencia que hacen cuando se relevan al incubar el nido, y eso, añadido al sonido que emiten, te indica si tienen pollos o huevos. También, si viene el adulto a hacerse el herido es señal de que están incubando; o conforme los pollos crecen, los adultos se vuelven más alertas y más agresivos”, relata casi como un cuento. Entre sus labores está la tarea de contarlas, ver cuándo empiezan a incubar, calcular el número de parejas, inspeccionar si hay nidos nuevos, y mirar, mirar mucho, primero con los prismáticos, y luego el telescopio, porque “cuando hay mucho pollo y la colonia se alborota más intento no salir del coche, porque lo hacemos todo teniendo la precaución de causar las menores molestias”, señala. Por todo ello, muchas veces se queda todo el día. Las tardes son buenas, por ejemplo, para localizar la zona de alimentación. Al atardecer vuelve el ajetreo a la colonia y se las ve yendo y viniendo del dormidero a las zonas de pastoreo, que son la Rambla del Albujón y la Marina del Carmolí.

Y más. Arnaldos y su equipo también anillan a las crías de canastera. Este año han sido ocho. Lo primero es localizar un pollo del tamaño adecuado -a los muy pequeñitos se les caen las anillas- y que esté cerca del borde para no tener que entrar en medio de la colonia. Cuando lo tiene a mano, sale del coche y lo atrapa. Las canasteras comienzan a chillar en grupo y a lanzarse sobre ella, igual que lo hacen cuando les ataca una gaviota o un cernícalo. Entonces se sienta en el suelo y rápidamente le coloca el aro. El anillamiento da mucha información. Se sabe a dónde viajan y en qué fechas. Y más cosas. Hace dos años anilló un pollito y este año lo ha visto en un nido y criando. Aunque comenzaron con anillas metálicas, ahora les ponen también de colores y coordinadas con un centro de Valencia para no repetirse. Así el año pasado identificó dos ejemplares anillados que no eran suyos, sino valencianos, que estaban criando aquí; pero a la semana siguiente uno de los miembros volvió a Valencia. Quizá este método les sirva también para conocer la supervivencia que tiene la especie el primer año, que es un dato que aún se desconoce.

Y aun les queda otro frente. Y es que los pequeñines son muy inquietos, y en ocasiones salen del nido o de los huecos en que están protegidos. Mal asunto cuando hay una carretera nacional de por medio. Cuando esto ocurre, cruzan y hay atropellos. Más de una vez le ha tocado a Arnaldos detener el coche para devolver una cría a su parcela.

O también, en ocasiones, hay que echar un ojo al ganado. En la zona hay mucho ovino y también caprino, los ganaderos hacen recorridos por el campo de Cartagena y llevan a los animales a comer los restos de cultivos cortados, como en el brócoli. “En esa trashumancia se meten en la colonia y se cargan todos los nidos. El año pasado llegué a un lugar de anidamiento en el justo momento en que vi un ganado, le expliqué al ganadero el acuerdo con los agricultores, el proyecto…, le dije que pasara por el borde y lo tomó bien sin ningún problema”, recuerda Arnaldos. Hay esperanza.

A mediados de junio terminan la cría. Cuando llegan a juveniles y pegan pequeños aleteos, ya no hay problema. Pero a veces hay segundas puestas (la puesta de reposición) y ya les ha ocurrido que un 20 de junio les toque recoger los huevos del campo y llevarlos a una incubadora del centro de recuperación porque el agricultor tenía que labrar. Sucedió en 2015, y los polluelos fueron liberados después en presencia de los agricultores y sus hijos.

Normalmente las aves abandonan el grupo poco a poco a finales de junio o principios de julio. La colonia desaparece como tal, pero ellas se quedan alimentándose por el lugar o en destinos cercanos; ya no pasan allí todo el tiempo y se quedan a dormir en el suelo. Han ido perdiendo la atracción por este sitio y, a mediados o finales de septiembre, se irán del todo.

Está bien. En los últimos años se ha notado bastante el aumento de ejemplares, aunque varía según los años. Los primeros años eran 6 ó 7 parejas, luego hubo estimaciones de 30, 45, después 33… pero se está reforzando. Éste es uno de los objetivos del proyecto, “que se recupere en la Región y que los agricultores se den cuenta de que es necesario trabajar conjuntamente, porque en la tierra hay muchas especies asociadas a los cultivos que son beneficiosas para ellos, entender la agricultura de una manera integral, como agricultura-naturaleza, que en realidad es lo mismo si lo pensamos. A veces ven a los ecologistas como una amenaza y no es así, tenemos que aprender a trabajar conjuntamente”, aclara Arnaldos.

Y, por supuesto, mejorar su catalogación. Después de 13 años de proyecto, para la ley regional sigue ‘extinguida’. “Queremos que pase a 'vulnerable' y luego a que pueda ser declarada 'de interés'. Que desde la Administración se llevan a cabo planes de verdad para trabajar para que se recupere. Porque si estuviera bien catalogada, la Comunidad estaría obligada a poner las medidas de protección que merece", reclama.

“Para mí la canastera significa muchas horas de observación y ya son parte de mí. Me siento muy identificada con ella, incluso cuando las observo, cuando las veo volar tan alocadas”, sonríe Arnaldos, y añade “espero que el proyecto continúe. Hace falta. Si no estás pendiente de que el agricultor no labre el terreno, si éste no tiene conocimiento de que allí está la especie… en un solo año puede disminuir su número. En el momento en que nosotros dejemos de velar por la seguridad de la especie, en pocos años se puede ir al garete todo el trabajo hecho”.