El Mar Menor "se clasificaría entre las categorías más altas de riesgo de colapso" del ecosistema según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), organismo considerado una autoridad mundial sobre el estado del patrimonio natural y las medidas necesarias para salvaguardarlo, y que ha expresado esta primera aproximación al estado de la laguna costera preguntado por elclickverde.

Catherine Numa, responsable del Programa Mediterráneo de Especies de UICN, ha realizado esta apreciación "teniendo en cuenta la información existente manejada por las administraciones públicas", si bien "el riesgo de colapso del Mar Menor aplicando los criterios de la Lista Roja de Ecosistemas de la UICN no ha sido evaluado aún por los expertos".

Numa detalla que "de acuerdo con los principios que rigen la Lista Roja de Ecosistemas, el colapso de un ecosistema se puede definir como una transformación de la identidad, una pérdida de las características que lo definen y el reemplazo por un tipo diferente de ecosistema".

Este colapso puede ocurrir cuando la mayoría de los componentes característicos de la biota nativa ha desaparecido del sistema, o cuando los componentes funcionales (la biota que desempeña las funciones principales en la organización del ecosistema) se reducen considerablemente en abundancia y pierden la capacidad de mantener sus niveles poblacionales.

Numa explica que "a diferencia de las especies, los ecosistemas no desaparecen; más bien se transforman en ecosistemas nuevos (emergentes), con biotas características y mecanismos de organización diferentes. Muchos rasgos característicos del ecosistema pueden desaparecer mucho antes de que la última especie característica desaparezca. Los sistemas nuevos pueden retener parte de la biota características del sistema colapsado que reemplazan, pero la abundancia de esas especies, sus interacciones o funciones ecológicas son modificadas".

La experta agrega además que "el agua seguirá ahí con las especies que puedan sobrevivir o colonizar cada vez que ocurra una mortandad", pero "los servicios que proporciona un ecosistema están relacionados con la complejidad de sus elementos: a menor número de elementos interactuando de manera adecuada, tendremos menos servicios y de menor calidad. Una sistema lagunar sano proporciona servicios de disfrute (aguas para el baño), alimento (recursos pesqueros) y control de la erosión costera, una laguna degradada podría proporcionar los mismos pero no con la misma calidad ni durante el mismo tiempo", advierte.

"Un ecosistema lagunar salino como el Mar Menor ha pasado de ser un sistema con bajos niveles de nutrientes (oligotrófico) a un estado eutrófico, un enriquecimiento en nutrientes (nitrógeno y fósforo) más allá del nivel crítico de la capacidad autorreguladora del sistema. El proceso de eutrofización debido al exceso de nutrientes se ha venido agravando desde la crisis eutrófica de 2016, cuando se disparó el crecimiento fitoplanctónico, las aguas se volvieron turbias y de color verde en toda la laguna, la luz dejó de llegar al fondo y como consecuencia el 85% de la vegetación de fondo del Mar Menor desapareció", recuerda la técnica de UICN.

Para Numa, "la recuperación del Mar Menor requerirá un proceso largo y complejo porque incluso con la eliminación de todas las entradas de nutrientes procedentes de la cuenca, la liberación de nutrientes desde sus fondos continuará sucediendo durante un tiempo considerable".

Por ello apunta que "es muy importante mejorar la eficiencia de la fertilización agrícola y conseguir que la propia cuenca sea capaz de retener y eliminar la mayor parte de los nutrientes que pudiesen circular. Es aquí donde se necesitan Soluciones Basadas en la Naturaleza (tal como las ha definido UICN), como la recuperación ambiental y funcional de los cauces; la reducción de la erosión con un manejo adecuado del terreno y del suelo, que utilice sistemas de laboreo menos agresivos, cubiertas vegetales y setos que contribuyan a reducir la energía de las escorrentías y a retener el suelo; la recuperación de las superficies naturales de los humedales periféricos a la laguna y de otros sistemas capaces de retener y depurar las aguas de escorrentía y efluentes generados en la zona".

La experta anima a actuar porque "siempre estaremos a tiempo de vivir en entornos más sanos haciendo uso de los ecosistemas de una manera sostenible y en armonía con el desarrollo de las sociedades, pero se necesitan esfuerzos colectivos e individuales de largo plazo que permitan revertir y detener la degradación de los ecosistemas remanentes".

La Lista Roja de Ecosistemas de UICN es un nuevo marco global para monitorear el estatus de los ecosistemas. La entidad lo está desarrollando de modo similar a su ya conocida Lista Roja de Especies, un referente en todo el planeta para describir el grado de amenaza de un organismo. La organización lo define como una parte de la creciente 'caja de herramientas' para la evaluación de riesgos para la biodiversidad. Su objetivo es apoyar la conservación, el uso de recursos y las decisiones de gestión mediante la identificación de los ecosistemas en mayor riesgo de pérdida de biodiversidad. Esta herramienta maneja ocho Categorías y cinco criterios "que proporcionan un método consistente para la evaluación del riesgo de colapso de un ecosistema".

El programa de la Lista Roja de Ecosistemas de UICN tiene la intención de evaluar para el año 2025 el estatus global de los ecosistemas terrestres, marinos, dulceacuícolas y subterráneos de todo el mundo. Adicionalmente, contempla como objetivo apoyar el desarrollo de las Listas Rojas nacionales y regionales para informar en la planificación de la conservación y el desarrollo sustentable.

Por ello, porque es una herramienta joven y tiene mucho trabajo por delante, no le ha tocado aún el turno al Mar Menor (Región de Murcia, España). Esperemos que el análisis y las medidas lleguen a tiempo.