Un equipo internacional de investigadores liderado por científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha hallado vida por primera vez en el entorno extremo del sistema hidrotermal de Dallol, en Etiopía, según indica la entidad en una nota de prensa.
En concreto, se han identificado pequeñas bacterias (nano-bacterias) “incrustadas” en las capas de sal depositadas sobre las pequeñas chimeneas geotermales de este inhóspito lugar. Los resultados del hallazgo proporcionan información para evaluar los límites de habitabilidad tanto en la Tierra como en otras partes del Sistema Solar, y para seleccionar sitios de aterrizaje para futuras misiones en busca de vida.
El área geotérmica de Dallol, en la parte norte de la depresión de Danakil (situada hasta 155 metros bajo el nivel del mar), se considera uno de los entornos más extremos de la Tierra. De hecho, es el lugar más caluroso del planeta. Dallol reúne condiciones tan extremas de alta temperatura, alta acidez, contenido de sal y metales.
“Hemos observado que unas estructuras ultra pequeñas (que a primera vista parecen ser precipitados minerales) están enterradas dentro de depósitos minerales. Estos organismos se identifican como miembros de la orden nanohaloarquea (un tipo de nanobacterias), aunque posiblemente sean nuevos microorganismos no descritos hasta el momento”, explica el líder del estudio, Felipe Gómez, investigador del CSIC en el Centro de Astrobiología, centro mixto del CSIC y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial.
“El valor añadido de este descubrimiento es el haber encontrado no sólo presencia de vida en un análogo terrestre tan extremo, sino además, del tipo de vida que se ha encontrado. La nanobacterias descubiertas no habían sido descritas en ambientes multi-extremos como Dallol y nos abren un abanico de posibilidades de investigación en la definición de los límites de la vida”, añade Gómez. “Las similitudes de un ambiente de este tipo con un Marte temprano, por su origen volcánico y presencia de materiales basálticos lo convierten en un análogo terrestre de gran interés”, detalla el investigador.
Para lograr este hallazgo se ha empleado una combinación de análisis morfológicos y moleculares. “Los resultados de este estudio tienen implicaciones para la comprensión de los límites de la vida, de la habitabilidad en la Tierra y de Marte joven (tal cual era el planeta rojo hace 3.000 millones de años)”, detalla Gómez.
Un entorno multiextremo
El sistema geotérmico extremo de Dallol se encuentra en la Depresión de Afar, ubicada en el cruce de tres placas tectónicas: la nubia, la somalí y la arábiga. Se caracteriza por una corteza continental muy fina, que es inferior a 15 km de grosor, con zonas de muy poca profundad (en las que el magma se encuentra a 3-5 km de profundidad).
Esta zona consiste en una estrecha llanura de sal de tierras bajas (hasta 124 m bajo el nivel del mar) que discurre hacia el interior, cuasi-paralelo a la costa del Mar Rojo. Justo en el norte del área, se ha depositado una acumulación de sal marina en los depósitos de evaporita que alberga el volcán de Dallol. La interacción entre el depósito evaporítico y la actividad volcánica ha creado este ambiente tan extremo.
Las aguas termales de Dallol son altamente ácidas y salinas, con temperaturas máximas que oscilan entre los 90 y 109 ° C. En la superficie, la temperatura del agua es superior a 100 ° C y altamente ácida. Las piscinas calientes resultantes varían en color dependiendo de la concentración de metal, dando colores muy llamativos. La combinación de estos parámetros químicos y físicos extremos (temperatura, acidez, salinidad y metales pesados) ha dado como resultado un entorno único de múltiples extremos.
Los resultados del hallazgo se han publicado en la revista Scientific Reports.
2019-05-29
Sistema hidrotermal de Dallol, en Etiopía. Imagen: Olivier Grunewald / CSIC.
