Un equipo de investigación acaba de desarrollar un medidor que permite cuantificar la actividad de musgos y líquenes -los principales productores primarios en ecosistemas muy áridos o de latitudes elevadas-, y que ofrece en formato de libre acceso para que pueda ser usado por otros científicos, según informa en una nota de prensa el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), entidad que junto a la Universidad Autónoma de Madrid respalda este trabajo.
El dispositivo, bautizado como BtM datalogger, permite conocer "si el musgo está completamente hidratado y activo, si está seco e inactivo, o si se encuentra en valores intermedios", explica la investigadora del CSIC María Leo.
Este hecho es relevante porque musgos y los líquenes no mantienen constante su contenido de agua, sino que éste depende del ambiente, a diferencia de las plantas vasculares. "Saber cuándo están activos los musgos y cuándo no nos permite averiguar en qué condiciones de temperatura y humedad se produce la fotosíntesis. Sabemos que la fotosíntesis se da de forma intermitente en musgos y líquenes, pero no sabemos cuándo, ni en qué condiciones está ocurriendo", detalla Joaquín Hortal, investigador del MNCN que también participa en el proyecto. Se trata de datos desconocidos en la actualidad y que proporcionarían mucha información de ecosistemas como los de las turberas, las zonas áridas o los de latitudes muy elevadas en las que los musgos y los líquenes son los principales productores primarios a través de la fotosíntesis, constituyendo un eslabón fundamental de la cadena alimentaria. "Podemos aplicar ese conocimiento, por ejemplo, para mejorar las estimas de la cantidad de energía que acumulan o liberan los ecosistemas en cada momento y, si se extendiera el uso del dispositivo, podríamos tener datos a nivel global de cómo funcionan estos organismos", añade Nagore G. Medina, investigadora de la Universidad Autónoma de Madrid que ha liderado el desarrollo del dispositivo.
El dispositivo permite estimar la actividad de musgos y líquenes en tiempo real. Para ello, el BtM datalogger envía un pulso eléctrico de baja intensidad a través de dos pinzas conectadas al musgo o liquen. Así, mide la conductividad eléctrica y registra los datos. Además, incluye un sensor de humedad y temperatura, un rasgo único de su funcionamiento que permite correlacionar la actividad con las condiciones ambientales y saber cómo y cuándo están activos.
La idea de compartir este aparato parte del hecho de que uno de los primeros obstáculos a los que se enfrentan los investigadores a la hora de desarrollar su trabajo es la financiación. Además de conseguir fondos para pagar a las personas que forman parte del grupo, muchas investigaciones necesitan aparatos muy caros para la toma de datos.Ahora, el dispositivo BtM datalogger, desarrollado como un proyecto de código abierto, ayuda a abaratar y extender el uso de un sistema de medición que hasta ahora resultaba mucho más caro.
Democratizar la ciencia
El artículo publicado en la reivsta Journal of Visualized Experiments explica la metodología para construir, calibrar e instalar un BtM datalogger de un modo accesible incluso a investigadores y grupos no especializados en electrónica. Con un coste de alrededor de 100 euros, las unidades son asequibles también para grupos con presupuestos bajos y abren la puerta a la construcción de proyectos de ciencia ciudadana. Tanto el diseño del código como los esquemas físicos del dispositivo se distribuyen bajo licencias libres, por lo que están a disposición de todo aquél que quiera consultarlos o modificarlos para facilitar y extender su uso.
El equipo llevaba tiempo trabajando en el desarrollo de un dispositivo que permitiera registrar la actividad en musgos ya que las alternativas comerciales que existen son caras. "A partir de un prototipo inicial basado en Arduino, diseñamos un proyecto con más funcionalidad, que manufacturamos nosotros", explica Leo. "El desarrollo ha sido muy interesante porque surge de la colaboración entre dos disciplinas que muchas veces parecen alejadas: la ecología y la ingeniería informática. Ha sido muy enriquecedor participar en un proyecto interdisciplinar como este", concluye la investigadora.
2019-05-28
El artículo explica la metodología para construir, calibrar e instalar un BtM datalogger de un modo accesible incluso a investigadores y grupos no especializados en electrónica. Imagen: MNCN-CSIC.
